L’intera storia è raccontata dal punto di vista di Pi da grande, il quale parla rivolto a uno scrittore interessato a trarre dalla sua vicenda un libro; inizia così il lungo ”flashback” che dura quasi tutto il film.

Piscine Molitor Patel (tale è il vero nome di Pi) è un ragazzo indiano che vive nella parte francese dell’India, Pondicherry, con il padre, la madre e il fratello maggiore Ravi. Egli è nato all’interno di uno zoo – creato all’interno di un vecchio giardino botanico – di proprietà di suo padre (che vi incontrò la futura madre di Pi), che ospita numerosi animali, tra i quali il “pezzo forte” è una tigre del Bengala di nome Richard Parker. In realtà la tigre si sarebbe dovuta chiamare Thirsty (assetata), ma per un errore di trascrizione le venne assegnato il nome del cacciatore che l’aveva catturata…