La scena iniziale del film si apre (senza titoli) con una cruenta battaglia a Richmond, in Virginia (Stati Uniti), alla fine della guerra civile nel 1865: alcuni soldati stanno caricando su una nave corazzata alcune casse di monete d’oro, sfuggendo ad una probabile cattura. Terminata l’operazione d’imbarco, i soldati partono lungo il fiume, schivando i colpi del fuoco nemico.

Dopo una breve panoramica, la scena si sposta a Lagos, in Nigeria: due medici dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, ossia Eva Rojas (Penélope Cruz) e Frank Hopper (Glynn Turman), effettuano una visita su un giovane ammalato, Kiwe Nwokolo, ormai in stato pietoso: come molti altri negli ultimi giorni, il ragazzo si è ammalato nel Mali, dove era andato insieme al padre…