Walter Sparrow è un accalappiacani, sposato con Agatha e padre di un adolescente, Robin. Un giorno, a causa di un morso di un cane, arriva in ritardo ad un appuntamento con la moglie. Nell’attesa, lei trova, in una libreria, un libro intitolato The Number 23, scritto da un certo Topsy Kretts (gioco di parole per Top Secrets), quindi lo regala al marito, in occasione del suo compleanno.

Walter inizia a leggere il libro, che descrive un inquietante caso di omicidio e narra le vicende del Detective Fingerling e della passione per la dark lady Fabrizia. Inizialmente incuriosito, col procedere della lettura, Walter trova delle sorprendenti analogie con la sua infanzia. Scopre anche il legame che la sua vita ha con il numero 23. Egli ne mette al corrente moglie e figlio e cerca dal dott. Isaac French, amico di Agatha, una spiegazione scientifica alla “teoria” del numero 23….