Seconda guerra mondiale. Il conte ungherese László Almásy non ha più un viso da quando il suo aereo è precipitato nel deserto, e tutto il suo corpo si è trasformato in una gigantesca piaga. Hana è una giovane infermiera canadese, che si prenderà cura dell’uomo sconosciuto e che lei chiama ”paziente inglese”.

Tra le altre cose Hana legge quotidianamente al paziente un libro a cui lui sembra tenere più di ogni altra cosa: leggendo le storie di Erodoto, Hana comincia ad essere attratta dal paziente e dai suoi misteri e nel frattempo sono proprio queste letture che riportano il paziente indietro nel tempo…