14 settembre 1910. Il maestro di Wushu Huo Yuanjia combatte contro tre lottatori europei: il pugile Peter Smith, l’istruttore dei lancieri del Belgio Hans Herzog e il campione di scherma Anthony Garcia. Dopo averli sconfitti tutti, appena prima di affrontare il campione giapponese Anno Tanaka, ha inizio il lungo flashback della sua vita.

Nel XIX secolo a Tianjin, città del Nord della Cina, vicina alla capitale Pechino, vive la famiglia di Huo Yuanjia. Il padre è un insegnante di Kungfu, che ha vietato, per motivi di salute, al giovane Huo di praticare arti marziali. Huo Yuanjia viene indirizzato allo studio della letteratura e della scrittura cinese, ma preferisce dedicarsi di nascosto alle tecniche di combattimento…