Il film si apre nel 2003, negli Stati Uniti, dove il proprietario di un piccolo circo statunitense, arrivato con esso ad Albany, incontra e soccorre un uomo anziano di 95 anni chiamato Jacob Jankowski, che apparentemente si è separato dal pullman del suo gruppo della sua casa di riposo, che aveva recentemente visitato il circo. I due iniziano a parlarsi e Jacob rivela di aver lavorato in un circo e di essere stato presente durante uno dei “più infami incidenti circensi” della storia. A questo punto il proprietario gli prega di raccontare la sua storia, e Jacob lo accontenta.

Il racconto del pacifico anziano, così, si apre nel 1931, in pieno periodo della Grande depressione, quando Jacob aveva 23 anni e faceva parte di una famiglia americana ma di origini polacche…